中国划分南方和北方的这条分界线是1908年由中国地学会(即现在的中国地理学会)首任会长张相文，从自然地理分区的角度出发提出的，“北岭淮水”这条线，从海滨到江苏淮安，再到河南信阳，一直到陕西安康，长约上千公里宽约数十公里。在历史发展过程中，这条线也是中国南北地理气候的分界带。这种分界线两边的气候差异大，主要意义是对农作物的生长以及当地民居建筑起着参考作用。当时的这种考虑并没有从人对温度的感受出发，因此建设部并不应该以此分界线为标准，将其设定为集中供暖的分界线。当时国家建设部规定以该分界线为标准，南方不实行集中供暖，但该分界线制定到现在已过百年，这期间随着全球气候变化，厄尔尼诺等现象导致极端气候频现，最典型的案例就是2008年南方地区的大面积雪灾，这也严重考验了我国南方的冬季供暖机制。
而国家建设部规定，当时从地理上考虑，秦岭对南北冷热空气有一定的阻挡作用，南方处于温带季风与亚热带季风气候，冬天最低温度不超过零下5度，且冬季时间持续较短，没有必要为铺设安装供暖管道大量投入人力物力。而北方背靠欧亚大陆腹地，冬季受蒙古低压冷空气影响较多，持续时间长，采用管道供暖比较经济。但其实温度“不超过零下5度”是最初制定集中供暖的时候参考的数据，据最新的统计资料显示，现在“南方”很多地区冬季平均温度经常性打破这个记录。2008年1月28日的一次冷空气袭击中，湖南全省大部分地区的气温就已经跌至零下，其中长沙浏阳的最低气温跌至零下5度左右；2009年1月上海曾出现-8度等气温，并在零度间浮动持续一周左右。这种南北分界线一刀切来决定是否集中供暖的做法，对接近分界线的周边地区来说并不算合理。
11月15日起，北京、河北、陕西等多个北方省市已开始集中供暖，该模式是通过一个热源向多个用户供热，热煤管道和散热设备覆盖面广。而不在集中供暖范围内的南方地区，则主要通过局部性、单户性的分散式供暖来应对寒冬。新华社调研显示，南方已有90%以上的城市家庭配有取暖设施，供暖方式多样化，包括蒸汽供暖、地源热泵技术供暖，或者暖气片、地暖、空调、油汀等家庭独立设备供暖。
尽管分散式采暖在南方已较为普遍，不少南方居民仍然期待在南方推行集中供暖。在新浪新闻11月17日做的调查中，超过七成的参与者对南方集中供暖表示了支持。
针对南方的供暖需求，驻川全国政协委员张晓梅曾在2012年的全国“两会”上递交了《将北方集中公共供暖延伸到南方》的提案，建议在南方推行集中供暖，由国家、省两级投入建设资金，提供供暖补贴，并纳入国家“十二五”规划，以解2008年以来的南方“冷冬”之寒。
事实上，在南方大部分地区，冬季平均温度不到16℃，雨雪天气时长江流域气温一般低于10℃，极端最低气温可达0℃以下，已低于北方地区集中供暖时16℃-18℃的室温标准。另外，根据气象专家的观点，湿度每增加10%，人体感受到的温度就降低1℃。我国长江中下游城市冬天的湿度在70%左右，而北方地区的湿度在20%至30%之间，因此，在同样的温度下，南方人比北方人实际感受的温度要低5℃到6℃。
有分析人士认为，随着南北方人口迁徙逐渐成为常态，南方供暖已成为现实的民生需求，而经济生活水平的提高也使南方的供暖需求越来越强烈。
近年来，南方部分城市对集中供暖进行了探索。2006年，武汉市发改委启动“冬暖夏凉”工程，以实现集中供热制冷覆盖面积达3500万平方米至4000万平方米、服务百万人的目标。但该计划由于天然气短缺问题，从2008到2012年，仅有2年实现了正常集中供暖。
2010年，江苏省颁布了节约能源条例。条例规定：“县级以上地方人民政府应当进行城市热力规划，推广热电联产……新建的开发区和有条件的住宅区、城镇，应当集中供热。”2014年，江苏省省会南京市规划建设13个区域能源中心，优先用于向商场、写字楼、医院等商业建筑供冷供热，但截至目前，13个能源中心中仅有1个建成，且由于管线铺设较为复杂，该中心尚未投入运作。而在居民集中供暖方面，根据《南京晨报》的报道，南京市规划局并没有相关规划。
此外，2013年，上海申能能源服务有限公司启动了分布式供能示范，向一些医院和大型商户提供冷暖联供，并计划向居民区扩展。湖北黄石、江西九江等中小城市也已开始实施热点联产集中供热项目。
但至今为止，南方已有的集中供暖项目仍集中在小范围内，以公用和商用为主，地方政府也没有大规模集中供暖的明确计划。
厦门大学中国能源经济研究中心主任林伯强告诉界面新闻记者，集中供暖是解决南方供暖问题最有效率的方法，但政策、规划跟不上，归根到底是地方政府还没有把集中供暖作为政府责任去执行。“要从根本上解决这个问题，南北方供暖分界线一定要改，”林伯强说。
按规定，以秦岭-陇海线为界，累年月平均温度低于或等于5℃的天气超过90天的华北、东北、西北地区可进行集中供暖。该南北供暖界线的制定，是为了在建国初期经济水平不发达的情况下，满足北方更为迫切的供暖需求。
林伯强称，已有的南北供暖分界线已不符合我国供暖需求的现状，需由中央政府牵头，研究划定新的分界线，将高效率的集中供暖模式推广到“靠近北方的南方地区”。
住建部相关负责人在2013年接受新华社采访时解释，供暖需求强烈的南方地区主要指夏热冬冷地区。该地区包括上海、重庆、湖北、湖南、安徽、江西、江苏、浙江、四川等，更靠南的广深地区则不在此列。
然而，该负责人表示，在夏热冬冷区域集中供暖会带来巨大的能源负担。他说，按照该地区居住建筑面积约34亿平方米、人口约1亿人计算，每年将会增加约2600万吨标准煤的能耗，相当于北方采暖地区集中供暖总能耗的17%，同时将增加二氧化碳排放量约7300万吨、二氧化硫排放量约5.2万吨、烟尘排放量约1.2万吨，加剧环境污染。
中国工程院院士江亿指出，相比于北方的集中供暖模式，分散式供暖更适合南方。根据他的调查，在2009年冬天，上海市785户居民中有超过90%的居民使用空气源热泵供暖，这种分散取暖的方式能维持全天室温不低于18℃、用电量不超过15度，每平方米能耗相当于5千克标准煤，仅为北方热电联产集中供暖耗煤量的一半。
林伯强认为，控制能耗和环境污染，关键在于能源的选择。“北方也存在自采暖的情况，不能把污染一并归结到集中供暖上，况且各地使用的能源不同，煤、天然气、电等等都能供暖，可以选择清洁能源，”林伯强说。
不过，在南方进行集中供暖还面对着经济阻力。据南京市物业办的张科长向《南京晨报》记者介绍，由于此前南方的很多城市没有供暖规划，所以实行集中供暖需要对地下管线进行大规模改造，而南方部分地区湿润多雨的气候特点又会增加管道生锈的维修成本，再加上建设供暖中心的资金，集中供暖成本过高。
针对这一问题，林伯强认为，南方的集中供暖可以根据不同的情况，因地制宜。他建议：“在新建小区上，地方政府需要去规划集中供暖，对已有的旧小区，可以进行改造，也可以采取分散供暖的方案，这需要各地根据具体情况去研究。”
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